W gospodarce europejskiej główną rolę odgrywają mikroprzedsiębiorstwa oraz małe i średnie przedsiębiorstwa. W rozszerzonej Unii Europejskiej przedsiębiorstwa te stanowią 99 % wszystkich przedsiębiorstw i zapewniają ponad 75 mln miejsc pracy. Niemniej jednak to właśnie MSP borykają się z trudnościami rynkowymi. Mają przede wszystkim trudności w pozyskaniu kapitału zwłaszcza we wstępnej fazie uruchomiania przedsiębiorstwa. Ponadto ograniczone zasoby MSP mogą utrudniać dostęp do nowych technologii i innowacji.

Dlatego też wsparcie dla MSP jest jednym z priorytetów Komisji Europejskiej. Aby poprawić skuteczność działań skierowanych do MSP niezbędne stało się przyjęcie wspólnej europejskiej definicji MSP. W tym celu Komisja Europejska przyjęła zalecenie ustanawiające nową definicję MSP. Zalecenie weszło w życie 1 stycznia 2005 r. i ma zastosowanie do wszystkich polityk, programów i działań jakie Komisja realizuje wobec MSP.